치매 한번 사라진 기억은 돌아오지 않는다?

나이가 들면서 자꾸 깜빡하는 일이 생기면 누구나 덜컥 겁부터 나기 마련입니다. 어제 먹은 반찬이 뭐였더라 생각하다가도 결국 떠오르지 않을 때면 혹시 나도 치매가 시작된 건 아닐까 하는 걱정이 밤잠을 설치게 하죠. 사실 누구나 한두 번은 겪는 일이지만 문제는 이 증상이 얼마나 자주 그리고 어떤 방식으로 찾아오느냐입니다.

한번 사라진 기억은 다시 돌아오지 않는다는 말이 참 무섭게 들리는데 그래서 우리가 더더욱 신경 써야 할 골든타임이 존재합니다. 치매를 단순히 노화의 과정으로 치부해버리면 위험합니다. 기억력이 예전 같지 않다고 느끼는 시점 그게 바로 우리가 뇌 건강을 점검해야 할 아주 중요한 신호입니다.

전문가들은 경도인지장애 단계를 치매의 전조 증상이라고 부릅니다. 이 단계에서는 일상생활을 하는 데 큰 지장은 없지만 주변 사람들이나 본인 스스로가 무언가 조금씩 달라졌다는 것을 감지하게 됩니다. 바로 이 시기를 놓치지 않고 잡는 것이 치매 예방의 핵심입니다.

도대체 언제 잡아야 할까요? 결론부터 말씀드리면 인지 기능 저하가 의심되는 바로 지금이 그 타이밍입니다. 많은 분이 건망증 정도로 생각하고 넘기는데 뇌세포는 한번 손상되면 재생이 매우 어렵습니다.

그렇기 때문에 예방과 조기 발견이 최선이라는 말이 나오는 겁니다. 기억력이 예전보다 눈에 띄게 떨어졌거나 언어 능력이 둔화되고 판단력이 흐려지는 기분이 든다면 주저하지 말고 전문가의 도움을 받는 것이 좋습니다. 그렇다면 일상에서 실천할 수 있는 뇌 건강 습관은 무엇이 있을까요?

가장 먼저 권하는 것은 새로운 자극입니다. 매일 똑같은 길로 출퇴근하고 똑같은 루틴으로 하루를 보내는 것은 뇌를 게으르게 만듭니다. 새로운 언어를 배우거나 악기를 다루는 것 혹은 평소 하지 않던 취미 생활을 시작하는 것이 뇌 신경 회로를 활성화하는 데 큰 도움을 줍니다.

운동도 빼놓을 수 없습니다. 유산소 운동은 뇌로 가는 혈류량을 늘려주어 뇌 건강을 지키는 가장 저렴하고 효과적인 방법입니다. 하루 30분 빠르게 걷기만 해도 뇌 세포 보호에 큰 효과가 있습니다.

식습관 역시 중요합니다. 뇌에 좋다고 알려진 지중해식 식단처럼 채소와 과일 그리고 오메가3가 풍부한 생선을 충분히 섭취하는 것이 좋습니다. 반대로 당분이 너무 많은 음식이나 가공식품은 뇌의 염증을 유발할 수 있으니 가급적 피하는 것이 현명합니다.

무엇보다 중요한 것은 사회적 교류입니다. 혼자 고립되어 지내면 뇌의 인지 기능은 급격히 떨어집니다. 사람들과 대화하고 웃고 떠드는 과정 자체가 뇌를 끊임없이 회전시키는 고차원적인 인지 활동이기 때문입니다.

기억은 한번 사라지면 다시 되돌리기가 정말 어렵습니다. 우리가 치매를 두려워하는 이유도 바로 그 되돌릴 수 없다는 사실 때문일 겁니다. 하지만 미리 준비하고 관리한다면 그 시간을 훨씬 더 늦추거나 증상을 완화할 수 있습니다.

오늘 당장 스마트폰 게임 대신 신문을 읽거나 동네를 가볍게 산책해보는 건 어떨까요? 지금의 작은 습관이 몇 년 뒤의 나를 지키는 가장 강력한 방패가 될 것입니다. 너무 겁먹지 마세요.

지금부터 관심을 갖고 관리한다면 충분히 건강한 뇌를 유지하며 오랫동안 행복한 기억을 간직할 수 있습니다. 뇌도 근육과 같습니다. 꾸준히 쓰고 관리하면 그만큼 강해집니다.

오늘부터 뇌 건강을 위한 작은 습관을 하나씩 시작해 보시길 바랍니다. 건강은 건강할 때 지키는 것이라는 옛말이 하나도 틀린 게 없습니다. 여러분의 기억은 여러분의 노력으로 충분히 지켜낼 수 있습니다.

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