홈플러스 이자 감당 못하는 MBK의 선택

요즘 유통업계 소식을 살펴보다 보면 참 안타깝기도 하고 걱정도 되는 뉴스가 하나 보입니다. 바로 홈플러스와 그 대주주인 사모펀드 MBK파트너스에 관한 이야기인데요. 다들 잘 아시겠지만 홈플러스는 우리 주변에서 흔히 볼 수 있는 대형마트잖아요.

그런데 요즘 이 홈플러스가 짊어지고 있는 이자 부담이 상상을 초월하는 수준이라는 소식이 계속 들려오고 있습니다. 사모펀드가 기업을 인수해서 가치를 높인 뒤 매각하는 것은 흔한 비즈니스 모델입니다. 하지만 이번 홈플러스의 사례를 보면 과연 이 방식이 장기적으로 건강한 방법인가 하는 의구심이 드는 것도 사실입니다.

현재 홈플러스는 막대한 부채를 안고 있는데 문제는 이 부채에서 발생하는 이자가 덩치가 너무 커져서 감당하기 어려운 지경에 이르렀다는 점입니다. 회사가 번 돈으로 이자 갚기에 급급한 상황이라고 하니 현장 직원들이나 협력업체 입장에서는 불안할 수밖에 없겠죠. 보통 기업이 이렇게 자금 흐름이 꼬이면 대출을 갈아타거나 구조를 조정해야 하는데 MBK가 선택한 방법은 좀 눈길을 끕니다.

이른바 더 비싼 빚을 내서 기존의 빚을 갚는 이른바 돌려막기식 전략을 택했다는 평가가 지배적이기 때문입니다. 금리가 높은 시기에 추가로 대출을 받는다는 것은 그만큼 미래의 수익성을 희생해서 당장의 급한 불을 끄겠다는 뜻인데 이건 장기적으로 보면 기업의 체력을 갉아먹는 무서운 독이 될 수도 있습니다. 저도 개인적으로 홈플러스를 자주 이용하는 입장에서 이번 소식은 꽤 씁쓸합니다.

동네마다 있는 대형마트가 사라지거나 서비스가 악화되는 것을 원하는 소비자는 없으니까요. 사모펀드의 목적은 당연히 이익 창출이겠지만 유통업이라는 특성상 소비자와의 접점이 중요한데 이런 금융 공학적인 접근이 과연 고객들에게도 긍정적인 영향을 줄지 의문입니다. 마트가 매각되고 매장이 줄어드는 상황에서 이렇게 고금리 부채까지 얹히게 되면 결국 남는 것은 텅 빈 매장과 좁아진 선택권뿐일 테니까요.

업계 전문가들은 이런 현상을 두고 사모펀드 특유의 엑시트 전략이 한계에 부딪힌 것이 아니냐는 분석을 내놓고 있습니다. 기업을 성장시켜서 제값을 받고 팔아야 하는데 시장 상황도 좋지 않고 매수자를 찾기도 어려워지니 일단은 버티기 작전에 들어간 것이죠. 하지만 버티기에도 비용이 드는데 그 비용이 바로 우리가 체감하는 물가나 서비스 질 저하로 나타나지 않을까 우려됩니다.

사실 홈플러스 같은 대형 유통사가 흔들리면 그 아래에 있는 수많은 납품 업체와 영세 상인들까지 줄줄이 피해를 보게 됩니다. 단순히 기업 하나만의 문제가 아니라 생태계 전반의 문제라는 것이죠. MBK 입장에서는 최선의 선택일지 몰라도 시장의 평가는 싸늘합니다.

더 높은 이자를 감수하면서까지 빚을 늘리는 방식이 언제까지 통할 수 있을까요. 분명한 것은 이런 식의 경영은 지속 가능성이 낮다는 점입니다. 소비자 입장에서는 이런 뉴스를 접할 때마다 기업의 주인에 대한 고민을 하게 됩니다.

어떤 주인이 경영권을 쥐느냐에 따라 매장의 청결도부터 물건의 다양성까지 모든 것이 달라지기 때문입니다. 홈플러스가 이번 고비를 잘 넘기고 다시금 우리 곁에서 든든한 장보기 파트너로 남기를 바라는 마음이지만 현재 돌아가는 상황은 그리 녹록지 않아 보입니다. 앞으로 어떤 결말이 날지는 지켜봐야겠지만 부디 근본적인 체질 개선을 통해 빚의 늪에서 벗어나는 모습을 보여줬으면 합니다.

단순한 금융 게임이 아니라 실제 고객들의 지갑을 열게 만드는 전략이 필요할 때입니다. 오늘도 마트를 방문하면서 과연 이곳의 내일은 어떤 모습일지 생각하게 됩니다. 경제가 어렵다고는 하지만 그 안에서 땀 흘리는 사람들의 노력이 헛되지 않도록 경영진의 현명한 판단이 그 어느 때보다 절실한 시점입니다.

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